审稿专家：中南大学湘雅医院耳鼻咽喉科主任医师 梅凌云 □主治医师 吴丽莎
徐文婷 文 □马宏亮 绘
 
作为动物在自然界存活最要紧的感觉之一，嗅觉能分辨食物是否腐败、周围环境是否安全，有助趋利避害。相较于大多数哺乳类动物，人类的嗅觉算不上灵敏。尤其是随着人类社会不断发展，我们对嗅觉的生存依赖没那么强了，嗅觉便在长期进化中渐渐变弱。即便如此，人类的鼻子仍可以至少分辨出1万亿种气味。
我们日常生活中闻到的每种气味，都由不同比例、不同成分的气味分子组成，比如，玫瑰芬芳的气味中就包含了上百种气味分子。当气味分子随着空气被吸入鼻腔后，会接触鼻腔上部的嗅区黏膜，并溶解于其中。黏膜中埋着许多嗅细胞的“ 触 手 ”——嗅纤毛，其表面有受体蛋白，每种受体蛋白只能与特定的气味分子结合。当气味分子找到“命定”的受体蛋白后，便会“唤醒”嗅细胞，启动嗅觉反应。
苏醒后的嗅细胞会将“接头成功”的消息转化为电信号，使其顺着细胞另外一端的嗅神经纤维，穿过筛骨上的小孔，抵达位于大脑前端的“中继站”——嗅球。在这里，来自四面八方的同种电信号汇集于嗅小球，“整队”后再传给大脑皮层。大脑会对不同气味分子引发的电信号进行“解码”，分析其组成比例，完成嗅觉的主观识别。
尽管人类只有400-1000种气味受体，但不同配比的气味分子可以混合出很多种气味，只要两种气味混合物重叠率低于51.17%，大多数人都能分辨出来，据此估算，人类能够辨别约1万亿种气味。不过，不同的人闻同样的气味，也可能产生不同的感觉，比如有人认为螺蛳粉气味鲜香，有人却觉得臭烘烘。这不仅是因为每个人的气味受体存在差异，还与文化背景、成长环境有关。大脑中，嗅觉系统和负责情绪、记忆的边缘系统（包括海马体、杏仁核等脑区）高度重合，边缘系统能够直接或间接地接受嗅球的投射，这使得气味很容易成为情绪性记忆的触发线索。与特定气味有关的记忆可以保持几十年甚至一辈子，受情绪体验的影响，人们就会为这些气味打上“好恶”的标签。
值得注意的是，嗅区黏膜只占成人鼻黏膜的1/3左右，平静吸气时，只有5%-10%的空气能到达嗅区；用力吸气时，由于气流加速，到达嗅区的空气增加，因此有助于识别气味；而当上呼吸道发生感染时，鼻腔分泌物增多，呼吸气流受阻，气味分子不能顺利到达嗅区黏膜 ，就会导致嗅觉减退或缺失，去除病因后一般都能恢复正常，但若阻塞时间过长，神经末梢变性，即使去除阻塞因素也难以复原。此外，环境的温度、湿度和气压等，也对嗅觉敏感度有很大影响。
不同于视觉和听觉，人若失去嗅觉对基本生活没有太大影响，也不算很痛苦，但会闻不到饭香四溢，进而食欲下降，错过所有能被气味唤起的美妙记忆，无法辨别变质的食物甚至泄露的煤气……为了避免这些缺失、遗憾及危险，我们应注意呵护脆弱的嗅觉，比如避免吸入有毒有害气体，尽量不吸入刺激性气体；不要挖鼻孔，有鼻涕时应及时清除，恢复鼻腔的通气功能；可以定期用生理盐水清洗鼻腔；出现鼻腔不适感时，应及时就医等。▲